Évfordulók, események

A NASA Space Shuttle programja keretében építette meg a Columbia űrsiklót: a program célja egy olyan, legalább részben többször felhasználható szállítóeszköz volt, amely ember szállítására is alkalmas, s Föld körüli pályán képes haladni. Összesen hét ilyen űrrepülőgépet építettek: ezek 1981 és 2011 között 135 küldetést hajtottak végre. A hatból mindössze öt volt teljesen alkalmas föld körüli pályára állni: a Challenger, a Columbia (hivatalos nevén OV-102), a Discovery, az Atlantis és az Endevaour (mind egy-egy tengerjáró hajó után kapta a nevét).

A Columbia megépítését 1972-ben döntötték el, de csak három évvel később kezdték el építeni, és 1979. március 25-én érkezett meg a Kennedy Űrközpontba, hogy felkészítsék a repülésre. Az első Föld körüli pályára állását 1979 végére tervezték, ám különböző technikai okok miatt el kellett halasztaniuk a kilövést. Végül 1981. április 12-én indult meg első, három napos útjára, két asztronautával a fedélzetén. Ez volt egyben a program első olyan repülése, amikor Föld körüli pályára is állt az űrrepülőgép. Ekkor az elsődleges feladatuk még a gép működésének tesztelése, a későbbi fejlesztésekhez technikai adatok gyűjtése volt.

22 év alatt 28 küldetést hajtott végre: összesen 160 űrhajóssal a fedélzetén több mint 4.800 alkalommal kerülte meg a Földet. Feladatai között volt (az űrhajókkal kapcsolatos technológiai fejlesztések kipróbálása mellett) tudományos kutatások végzése, egy Spacelab nevű laboratórium felvitele, műholdak, űrtávcsövek pályára állítása (pl. Chandra űrtávcső, 1999) és karbantartása (pl. Hubble, 2002).

2003. január 16-án indult a Columbia a 28. küldetésére, és február elsejének reggelére tervezték a hazatérést. A fellövéskor azonban az űrrepülőgép külső üzemanyagtartályánál a szigetelőanyag megsérült – ezt azonban akkor még nem tudták. A Columbia-katasztrófa néven ismertté vált balesetben a visszatéréskor az űrsikló megsemmisült, a hét fős legénység életét vesztette. A Space Shuttle program keretében ez már a második baleset, ezért a programot felfüggesztették. Az Atlantis, a Discovery és az Endeavour még néhány küldetést végrehajtott, a program hivatalosan 2011. július 21-én, az Atlantis utolsó landolásával fejeződött be.